Der Schwarze Tod: Wie viele Menschen sind in Europa wirklich an der Pest gestorben?

Geschichtsbücher sagen, dass die berüchtigte Pestepidemie im 14. Jahrhundert mindestens die Hälfte der europäischen Bevölkerung tötete. Neuere wissenschaftliche Untersuchungen haben diese Zahl jedoch in Frage gestellt

von Graham Lawton

„Im Wesentlichen sagen uns Historiker, dass die Hälfte der Menschen, die in Europa lebten, im 14. Jahrhundert an der Pest starben“, die von Yersinia pestis verursacht wurde, sagt Alicia Massey vom Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte in Jena, Deutschland. “Aber ob das stimmt oder nicht, ist schwer zu sagen.” Masseys jüngste Arbeit gibt sicherlich Anlass zum Nachdenken.

Die Zahl von 50 Prozent basiert größtenteils auf schriftlichen Aufzeichnungen, aber sie sind spärlich und hauptsächlich in städtischen Gebieten einiger weniger Länder zu finden – England, Frankreich, Italien und die Niederlande. Einige Städte können anhaltende Todesraten von 50 Prozent oder mehr aufweisen. “Für London waren die Auswirkungen schrecklich”, sagt Massey. Aber im 14. Jahrhundert lebten nur etwa 10 Prozent der Menschen in Städten. Um die Auswirkungen vollständig zu erfassen, muss man sich die ländliche Bevölkerung ansehen.

Todesaufzeichnungen in diesen Gebieten sind bestenfalls spärlich, also wandten sich Massey und ihre Kollegen Pollen zu. Ihre Hypothese war, dass, wenn die Pest tatsächlich die Hälfte der Bevölkerung auslöschen würde, die Pollenaufzeichnungen dies zeigen würden. Arbeitsintensive Getreidefelder würden Weiden und schließlich wilden Wäldern weichen, da die Nachfrage nach Nahrungsmitteln zurückging, Arbeitskräfte knapp wurden und die Landwirtschaft aufgegeben wurde. „Wenn viele Menschen sterben, gibt es nicht genug Menschen, um die Felder zu bestellen, also was haben wir getan …