Die nächste Grenze für die Bergbauindustrie liegt tief, in der Tiefsee

ihre Knoten Es wächst in absoluter Dunkelheit und fast vollständiger Stille über Millionen von Jahren. Jeder begann als ein Splitter von etwas anderem – ein winziges Fossil, ein Basaltsplitter, ein Haifischzahn – der auf die Ebene auf dem Meeresboden trieb. In der beunruhigenden Entfaltung der geologischen Zeit haben sich darauf Nickel-, Kupfer-, Kobalt- und Manganflecken angesammelt, die langsam vom Wasser weggetragen werden. Selbst jetzt liegen die Billionen halb begraben in Sedimenten, die den Meeresboden auskleiden.

An einem Märztag im Jahr 1873 wurden einige dieser Artefakte zum ersten Mal unter Wasser ins Sonnenlicht gezogen. Matrosen an Bord der HMS HerausfordererEin ehemaliges britisches Kriegsschiff, das zu einem schwimmenden Forschungslabor umgebaut worden war, grub ein Netz auf dem Meeresboden, hob es hoch und schüttete Sedimente aus, die auf das Holzdeck fielen. Als die Wissenschaftler der Expedition in langen Hosen und Hemden mit Ärmeln eifrig durch Schlick und Schlamm gruben, bemerkten sie mehrere „seltsame schwarze Ovale“, von denen sie bald feststellten, dass es sich um Edelmetallformationen handelte. Ein erstaunlicher Fund, aber es dauerte fast ein Jahrhundert, bis die Welt davon träumte, diese Steine ​​auszubeuten.

1965 veröffentlichte ein amerikanischer Geologe ein einflussreiches Buch mit dem Titel Die Bodenschätze des Meeres die großzügig schätzten, dass die Knollen genügend Mangan, Kobalt, Nickel und andere Mineralien enthielten, um den industriellen Bedarf der Welt für Tausende von Jahren zu decken. Er spekulierte, dass der Knollenabbau „dazu beitragen könnte, eine der historischen Kriegsursachen zwischen den Nationen zu beseitigen, nämlich die Versorgung mit Rohstoffen zur Vergrößerung der Bevölkerung. Natürlich könnte es auch den gegenteiligen Effekt haben, nämlich vergebliche Streitigkeiten zu schüren darüber, wem welche Bereiche des Meeresbodens gehören.”

In einer Zeit, in der das Bevölkerungswachstum und eine aufkommende Umweltbewegung die Sorge um die natürlichen Ressourcen schüren, ist der Meeresbodenabbau plötzlich heiß. In den 1970er Jahren bemühten sich Regierungen und Privatunternehmen darum, Schiffe und Bohrinseln für den Transport von Knollen zu entwickeln. Der Hype war so groß, dass es 1972 völlig plausibel erschien, als der Milliardär Howard Hughes ankündigte, er würde ein spezielles Schiff in den Pazifischen Ozean schicken, um nach Knollen zu suchen. (Tatsächlich engagierte die CIA Hughes, um Deckung für die Bond-ähnliche Mission des Schiffes bereitzustellen: ein versunkenes sowjetisches U-Boot heimlich zu bergen.) Aber kein wirklicher Marinebergmann konnte ein System entwickeln, das die Arbeit zu einem vernünftigen Preis erledigen konnte, und der fizz verließ die junge industrie.

Um die Wende des 21. Jahrhunderts hatte die fortschrittliche Meerestechnologie den Offshore-Bergbau wieder akzeptabel erscheinen lassen. Mithilfe von GPS und fortschrittlichen Motoren können Schiffe über genau ausgewählte Punkte auf dem Meeresboden schweben. Ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge werden leistungsfähiger und gehen tiefer. Jetzt scheinen die Knollen in Reichweite zu sein, gerade zu einer Zeit, als boomende Volkswirtschaften wie China nach Mineralien hungerten.

Barron sah das Potenzial, reich zu werden, schon vor Jahrzehnten. Er wuchs auf einem Milchbauernhof auf und war das jüngste von fünf Kindern. (Er hat jetzt fünf eigene.) „Ich wusste, dass ich kein Milchbauer werden wollte, aber ich liebte das Leben auf dem Milchbauernhof“, sagt er. “Ich liebte es, Traktoren und Mähdrescher zu fahren.” Er verließ sein Zuhause, um an eine regionale Universität zu gehen, und gründete noch während seines Studiums sein erstes Unternehmen, eine Kreditrefinanzierungsoperation. Nach seinem Abschluss zog er nach Brisbane, um „die große, weite Welt zu entdecken“. Im Laufe der Jahre war er in den Bereichen Zeitschriftenveröffentlichung, Werbesoftware und traditionelle Autobatteriebetriebe in China tätig.

Im Jahr 2001 brachte ihn einer seiner Tennisfreunde – ein Geologe, ehemaliger Prospektor und früher Webhosting-Unternehmer namens David Haydon – mit einem Unternehmen auf, das er gründete, einem Offshore-Bergbauunternehmen namens Nautilus Minerals. Barron war beeindruckt, als er erfuhr, dass die Ozeane voller Mineralien sind. Er steckte einen Teil seines eigenen Geldes in das Projekt und sammelte andere Investoren.

Nautilus hatte es nicht auf polymetallische Knollen abgesehen, sondern auf etwas, das wie ein einfacheres Ziel aussah: Unterwasserformationen, sogenannte Massivsulfide, auf dem Meeresboden, die reich an Kupfer und anderen Mineralien sind. Das Unternehmen schloss mit der Regierung von Papua-Neuguinea einen Vertrag über den Abbau von Sulfiden vor der Küste des Landes. (Nach internationalem Recht können Länder innerhalb ihrer wirtschaftlichen Sperrzonen, die sich bis zu 200 Meilen von ihren Küsten entfernt erstrecken, grundsätzlich tun, was sie wollen.) Es sah gut genug aus, um eine halbe Milliarde Dollar von Investoren anzuziehen, darunter Papua-Neuguinea selbst.