Die überraschende Wahrheit darüber, warum Erwachsene Kinder dazu bringen, an den Weihnachtsmann zu glauben

von David Robson

ROHAN KAPITÁNY war sieben Jahre alt, als er anfing, sich über die Existenz des Weihnachtsmanns Gedanken zu machen. Jedes Jahr zu Weihnachten hinterließ er, wie viele australische Kinder, einen Apfel und eine Karotte für das Rentier und ein kühles Bier für den Mann selbst – und jedes Jahr fand er am nächsten Tag halb aufgegessene Snacks und ein leeres Glas neben einem Stapel Geschenke. Doch Kapitány beginnt zu zweifeln. Als sein Verdacht wächst, heckt er einen Plan aus, um die Geldautomatenbelege seiner Eltern zu überprüfen. „Das war der Anfang vom Ende oder das Ende vom Anfang meines Glaubens an den Weihnachtsmann“, sagt er.

Zwei Jahrzehnte später ermittelt Kapitány – jetzt Psychiater an der Keele University, UK – erneut gegen den Weihnachtsmann. Dieses Mal untersucht er, wie Kinder die Wahrheit von der Fiktion unterscheiden. Er will wissen, warum manche Kinder eher an das Übernatürliche glauben als andere, was den Weihnachtsmann vernünftiger macht als andere Kunstfiguren und warum wir unseren Nachwuchs auf diese Weise belügen. Die Antworten können überraschende Auswirkungen auf unser Verständnis von jungen Köpfen, Verschwörungstheoretikern und Ritualen haben.

Was fiktive Charaktere betrifft, so ist unser sprechender Weihnachtsmann eine ziemlich neue Erfindung. Der echte Nikolaus wurde im 3. Jahrhundert n. Chr. geboren, aber es sollte ungefähr 900 Jahre dauern, bis er als Schutzpatron der Kinder und magischer Gabenüberbringer anerkannt wurde. Schon damals wurde er oft als einschüchternde Figur dargestellt. Erst im 19. Jahrhundert nahm er die vertraute Gestalt eines fröhlichen alten Mannes an, der in einem von Rentieren gezogenen Schlitten saß.

Der Glaube an den Weihnachtsmann ist unter Kindern in vielen westlichen Ländern unglaublich weit verbreitet. Eine Studie von Jacqueline Woolley von der University of Texas at Austin (UTA) ergab, dass mehr als 80 Prozent der Fünfjährigen in den Vereinigten Staaten davon überzeugt sind, dass es sie gibt. „Die Eigenschaften, die er angeblich besitzt, stellen alles in Frage, was Kinder über die Welt wissen“, sagt Woolley. “Menschen leben nicht ewig, sie haben keine Rentiere, die fliegen, sie können dir nicht sagen, was du willst, ohne mit dir zu reden. Der Weihnachtsmann verstößt gegen all diese Dinge, und trotzdem glauben Kinder immer noch an ihn. Also musst du es tun.” frage mich, was hier los ist.“

Manche Evolutionswissenschaftler sehen im Glauben der Kinder an den Weihnachtsmann ein Zeichen angeborener Naivität. Sie argumentieren, dass Kinder sich so entwickelt haben, dass sie glauben, was ihre Eltern ihnen sagen, weil es sicherer ist, als durch Versuch und Irrtum zu lernen, wenn die Folgen tödlich sein können. In seinem Buch schreibt Richard Dawkins: „Es ist leicht einzusehen, warum die natürliche Auslese – ‚Überleben des Stärksten‘ – experimentelle und skeptische mentale Veränderungen bestraft und einfache Naivität bei Kindern begünstigt. Regenbogen-Decoder.

Sorgfältige Experimente haben jedoch gezeigt, dass kleine Kinder tatsächlich sehr geschickt entscheiden können, wem und was sie vertrauen können. Zum Beispiel präsentierten Woolley und sein Kollege Gabriel Lopez Mobilia 5- bis 8-jährige Bausätze mit imaginären Tieren, wie dem im Ozean lebenden Binbad. Sie glaubten eher an ein Tier, wenn ein Zoowärter es befürwortete, als an einen Koch, was darauf hindeutet, dass sie bereits gelernt hatten, das Fachwissen einer Person ernst zu nehmen. Wichtig ist, dass sie auch ihr eigenes Wissen über die Empfehlungen von Experten stellen. Sie glaubten beispielsweise weniger an ein Pferd, das auf Bäume klettert, als an ein Pferd, das im Wald lebt.

Kinder sehen auch gerne Beweise, bevor sie weit hergeholte Ideen kaufen, und reagieren empfindlich auf implizite Beweise, wie zum Beispiel das Hören von zwei Erwachsenen, die beiläufig über eine fiktive Figur sprechen. Im Oktober erzählten Woolley und ihre Klassenkameraden Gruppen von 3- bis 7-Jährigen von der Bonbonhexe, die ein Spielzeug im Austausch gegen einen Haufen Süßigkeiten hinterlassen würde. Einige erhielten einfach eine Beschreibung einer Hexe. Andere haben auch gehört, dass ihre Eltern sie offensichtlich anriefen und sie baten, sie zu besuchen, und an Halloween tauschten diese Eltern einige der Süßigkeiten ihrer Kinder gegen Spielzeug. Kinder, denen dieser “Beweis” für die Existenz von Candy Witch präsentiert wurde, glaubten eher daran als diejenigen, die sich einfach mit dem Wort ihrer Eltern abfinden mussten.

„Kinder sind in der Tat sehr geschickt darin, zu entscheiden, wem und was sie vertrauen können.“

Das ist ein erstaunliches Maß an Skepsis für diese jungen Köpfe. Es spielt auch auf die Kraft hinter der Legende vom Weihnachtsmann an. Die Eltern erzählen ausführliche Geschichten über seine Heimat am Nordpol und die Elfen, die ihm helfen, und ermutigen die Kinder, ihm Briefe zu schreiben und abends Snacks für ihn und seine Rentiere zu hinterlassen, die morgens weg sind. Manche besuchen ihn mit ihren Kindern in den Einkaufszentren oder sogar in Lappland. Mit anderen Worten, Eltern haben eine Vielzahl von Ritualen, die darauf abzielen, zusätzliche „Beweise“ dafür zu liefern, dass der Weihnachtsmann existiert. Könnte dieses Ritual der Schlüssel zu seiner Glaubwürdigkeit sein?

Kapitány und seine Kollegen haben diese Idee kürzlich auf die Probe gestellt, indem sie Kinder im Alter von 2 bis 11 Jahren gebeten haben, den „Realismus“ verschiedener Zahlen auf einer Skala von 0 bis 9 zu bewerten. Wie Sie vielleicht hoffen, echte Menschen und Tiere – wie Prominente und Dinosaurier – waren auf dem Gipfel des Pantheon. Zweiter wurden der Weihnachtsmann, die Zahnfee und der Osterhase. Ihnen folgten Geister und Aliens und schließlich fiktive Figuren wie Prinzessin Elsa gefrorenmit dem keine Rituale verbunden sind. „Kinder schauen, ob das Verhalten der Menschen ihren Glauben unterstützt“, sagt Capitani. Sieht aus, als hätte der Weihnachtsmann diesen Test bestanden.

Überprüfen Sie Ihre Handlung

Das ist viel für einen naiven jungen Geist. Tatsächlich deuten Untersuchungen von Woolley und ihren Kollegen darauf hin, dass Kinder weniger wahrscheinlich an übernatürliche Phänomene glauben als Erwachsene. Viele der Verschwörungstheorien, die im Internet herumschwirren, sind wohl weniger überzeugend als die Idee eines Mannes, der um die Erde fliegt und Geschenke bringt. Im Gegensatz zu kleinen Kindern vergessen Menschen, die solche Ideen unterstützen, die Erfahrung ihrer Quellen zu überprüfen und nutzen ihr Vorwissen und suchen nach anderen Beweisen, um die Zuverlässigkeit eines unwahrscheinlichen Szenarios abzuschätzen.

Die große Frage ist jedoch, warum wir unser Bestes tun, um Kinder über fiktive Charaktere zu täuschen. Woolley sagt, es gebe keine Beweise dafür, dass es Kindern langfristig schadet. Beim Weihnachtsmann könnte es sogar sinnvoll sein, ihr Verhalten zu verbessern. Schließlich ist er allwissend wie Gott: Er weiß, ob du gut oder schlecht bist, und kann dich entsprechend bestrafen oder belohnen. Umfragen von Kapitány zeigen, dass viele Eltern von dieser Drohung Gebrauch machen. Als er jedoch im Vorfeld des vergangenen Weihnachtsfestes Eltern befragte, berichteten diese, dass ihre Kinder unartig und nicht netter seien als zu jeder anderen Jahreszeit.

Da der Weihnachtsmann anscheinend nicht in der Lage ist, die Kinder bei der Stange zu halten, vermutet Capitani, dass es bei diesem festlichen Ritual nur um die Familienbindung geht – ganz zu schweigen von der schieren Freude, eine Geschichte zu teilen. Eltern seien oft verzweifelter als ihre Kinder, wenn eine Wahnvorstellung aufgedeckt werde, sagt er. “Magie für Eltern.”