Rocket Lab verdoppelt seine Bemühungen zur Meeresrettung mit dem bevorstehenden Start von Electron

Die bevorstehende Electron-Mission von Rocket Lab wird einen weiteren Versuch zur Wiederherstellung des Raketentriebwerks beinhalten, den jüngsten Schritt des Unternehmens, ein Wiederverwendungsprogramm zu entwickeln.

Die Mission mit dem Namen „Baby Come Back“ wird vom Launch Complex 1 im Rocket Lab auf der neuseeländischen Mahia-Halbinsel starten. Das Startfenster öffnet sich nicht vor dem 14. Juli. Im Rahmen der Mission wird die Electron-Rakete mehrere Kundennutzlasten in den Weltraum befördern, darunter die CubeSat 4-Mission der NASA; zwei Hochfrequenzsatelliten für Spire Global; und ein experimenteller Raumflug-Laborsatellit.

Die NASA-Mission mit dem Namen Starling wird „Schwarm“-Technologien für die Satelliten testen, darunter autonome Manöver und relativistische Navigation an Bord des Raumfahrzeugs.

Nach dem Start wird Rocket Lab eine sogenannte „Seebergung“ des elektronischen Boosters versuchen und dabei einen Fallschirm verwenden, um die Strömungskontrolle der Plattform ins Meer und den Fischfang mit einem maßgeschneiderten Schiff zu ermöglichen. Der Booster wird dann zur Analyse und – hoffentlich – zum Nachschub für zukünftige Flüge zurück zum Produktionskomplex des Unternehmens geflogen.

Rocket Lab entwickelte parallel zwei separate Technologien zur Bergung von Elektronenboostern: die Bergung im Meer, wie oben beschrieben, und das Einfangen von Boostern in der Luft mit einem Spezialhubschrauber. Letzteres ist genauso herausfordernd, wie es klingt. Das Unternehmen versuchte es zweimal mit der Helikoptermethode, wobei der erste Versuch teilweise erfolgreich endete (der Helikopter schnappte sich den Booster, gab ihn aber sofort wieder frei). Beim zweiten Versuch brach einer der Hubschrauberpiloten den Fang ab, da die Telemetriedaten des Boosters vorübergehend verloren gingen.

Das Unternehmen hat die Bühne bei mehreren früheren Missionen aus dem Meer geborgen. Rocket Lab gab im April grünes Licht für den Start seines vorab gestarteten Rutherford-Triebwerks und markierte damit das erste Mal, dass eines der Rutherford-Triebwerke des Unternehmens zweimal in den Weltraum flog. Bei der Ankündigung der Wiederverwendung des Motors sagte Rocket Lab, dass der Electron der Gischt des Ozeans gut widersteht.

„Eine umfassende Analyse der zurückgegebenen Stufen zeigt, dass Electron dem Absinken des Ozeans standhält, und die Ingenieure gehen davon aus, dass komplette zukünftige Stufen die Qualifikations- und Abnahmetests für den Wiederflug mit minimaler Sanierung bestehen“, sagte das Unternehmen in der Erklärung. „Infolgedessen treibt Rocket Lab den Offshore-Betrieb als primäre Elektronengewinnungsmethode für den Wiederflug voran.“

Die Wiederherstellung im Meer ist sicherlich einfacher, und wenn Rocket Lab herausfinden kann, wie sich Booster-Komponenten zu relativ geringen Kosten überholen lassen, könnte sich dies als erfolgreicher Ansatz für das Unternehmen erweisen.