Zahnbelag: Der mikrobielle Dreck, der sich auf den Zähnen verhärtet, offenbart unsere tiefe Vergangenheit

Plaque versteinert, während wir noch am Leben sind. Jetzt deckt Calculus die Geheimnisse unserer alten Vorfahren auf, von dem, was sie aßen, bis hin zu ihrer Interaktion und Entwicklung

von Graham Lawton

„Es ist der einzige Körperteil, der zu Lebzeiten versteinert“, sagt Tina Wariner vom Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte in Jena.

Um zu sehen, was Sie beschreiben, stellen Sie sich vor einen Spiegel und untersuchen Sie die Rückseiten Ihrer unteren Vorderzähne. Abhängig von der Gesundheit Ihrer Zähne sehen Sie wahrscheinlich eine dünne gelblich-braune Linie, wo der Zahnschmelz auf das Zahnfleisch trifft. Das ist Plaque, eine lebende Mikrobenschicht, die auf der Zahnoberfläche wächst – genauer gesagt auf der Oberfläche alter Plaqueschichten. Wenn sie nicht gereinigt oder abgekratzt wird, verhärtet sich Plaque, wenn sich die im Speichel gelösten Mineralien darin ablagern, Mikroben abtöten und sie in eine felsige Substanz namens Zahnstein oder Zahnstein verwandeln.

Für Sie und mich mögen diese felsigen Auswüchse abstoßend erscheinen, aber sie sind unter Archäologen zu einem schwierigen Forschungsgegenstand geworden. Wo es früher nur als Arbeitsblatt betrachtet wurde, das abgekratzt und entsorgt werden sollte, wird es heute als ungewöhnliche Zeitkapsel angesehen. „Zahnstein ist eine Fundgrube an Informationen“, sagt Katerina Gushansky von der Universität Uppsala in Schweden. In den letzten 20 Jahren habe ich einige überraschende und oft bizarre Details über das Leben unserer Vorfahren enthüllt. Die neuere Forschung ist jedoch viel ehrgeiziger. „Wir haben einige Jahre damit verbracht, Zahnstein zu verstehen und zu verstehen, wie man ihn nutzt, um wirklich zu einigen der tieferen evolutionären Fragen zu gelangen“, sagt Wariner. Das zahlt sich jetzt aus, und Zahnstein wirft Licht auf große Fragen darüber, woher der Mensch kommt und wohin er geht.

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